John Augustus Sutter fu un pioniere svizzero di origine tedesca, colonizzatore della California.

Egli trascorse gran parte dei suoi primi anni di vita in Svizzera dove divenne ben presto un commerciante, ma la sua attività fallì altrettanto presto e finì in bancarotta.

Nel 1834 fuggì dal suo paese recandosi negli Stati Uniti per sottrarsi al processo per debiti derivante dal fallimento economico, e lasciò la moglie e i cinque figli che avrebbero dovuto raggiungerlo in America se fosse riuscito a far fortuna.

Sutter sbarcò a New York, fingendosi un ufficiale della Guardia svizzera costretto a fuggire dalla Rivoluzione francese del 1830.

La sua intenzione era quella di raggiungere la California che a quel tempo era territorio del Messico e dove vi arrivò nel 1839.

Impiegando membri delle tribù native, Sutter iniziò a costruire un insediamento, che chiamò Nuova Helvetia (Nuova Svizzera), con il sogno di creare un’utopia agricola.

Per proteggerlo, stabilì anche il Forte di Sutter con muri di oltre 5 metri di altezza che circondavano negozi, case, mulini e artigiani.

Volendo ottenere una concessione di terra, Sutter divenne cittadino messicano e nel 1843, il governatore Juan Bautista Alvarado gli concesse poco più di 20.000 ettari nella zona orientale della California.

In pochi anni il territorio della sua colonia si estese in modo esponenziale el’insediamento prosperò tra cacciatori e commercianti immigrati che viaggiarono o si stabilirono nella zona.

Insieme alla sua ricchezza e ai suoi possedimenti, Sutter vide crescere anche il suo prestigio politico.

Nel giro di poco tempo, divenne l’uomo più ricco e influente della regione e la sua famiglia lo raggiunse in California che, nel 1847, entrò a far parte degli Stati Uniti.

Nel gennaio del 1848, quando Sutter era ormai all’apice della sua potenza, un suo dipendente, James Marshall, trovò dell’oro sulle rive del fiume American, dove egli aveva fatto costruire una segheria: questa scoperta diede vita alla cosiddetta corsa all’oro.

Marshall avvisò immediatamente Sutter che avrebbe voluto mantenere il segreto sulla scoperta, ma la notizia era semplicemente troppo grande e in pochissimo tempo trapelò.

Man mano che la voce si diffuse rapidamente, circa 80.000 minatori inondarono l’area estendendosi su e giù per la valle del Sacramento, invadendo il dominio di Sutter.

Anche i suoi dipendenti si unirono alla corsa all’oro e Sutter non fu in grado di proteggere la sua proprietà.

In pochissimo tempo, le sue pecore e il suo bestiame furono rubati per saziare i nuovi arrivati, tutti i suoi dipendenti lo abbandonarono per partecipare anch’essi alla corsa all’oro e la sua terra venne occupata da abusivi.

Tutto ciò lo portò alla rovina.

Dopo aver dilapidato ciò che restava del suo patrimonio in interminabili battaglie legali, a Sutter fu concessa soltanto la proprietà di una piccola parte dei suoi terreni con il riconoscimento di solo $ 250 al mese dallo Stato della California.

L’uomo dovette rinunciare a New Helvetia per pagare l’ultimo dei suoi debiti.

L’insediamento fondato da Sutter divenne nel 1854 la capitale della California, come lo è a tutt’oggi, visto che si tratta in parte dell’odierna Sacramento.

Il colpo finale arrivò nel 1865, quando un piccolo gruppo di uomini diede fuoco alla sua casa a Hock Farm, distruggendo completamente la struttura.

Sutter e sua moglie si trasferirono così in Pennsylvania e per i successivi quindici anni, continuarono a combattere il governo degli Stati Uniti per il risarcimento delle perdite, ma poco venne fatto.

John Augustus Sutter morì nel pomeriggio del 18 giugno 1880 in un hotel di Washington D.C.

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Il forte di Sutter, la colonia agricola e commerciale del XIX secolo nella provincia messicana dell’Alta California, aveva un edificio centrale in mattoni circondato da un alto muro con protezione agli angoli opposti per difendersi dagli attacchi.

Aveva anche laboratori e negozi che producevano tutti i beni necessari per l’insediamento di New Helvetia.

Quando Sutter si stabilì nel 1839 nella Valle del Sacramento, una disgrazia si abbatté sui pacifici nativi del paese, poiché i loro servizi furono richiesti immediatamente.

Sutter impiegò e ridusse in schiavitù molti di loro per costruire il suo forte e per sviluppare una vasta rete di allevamento e di agricoltura nella zona.

Alcuni lavoravano volontariamente, ma altri erano soggetti a vari gradi di coercizione.

Quelli che non volevano lavorare erano considerati indiani nemici e ostili.

I villaggi, situati di solito sulle rive dei fiumi, venivano attaccati prima dell’alba, quando tutti dormivano ancora e spesso il fiume Sacramento era colorato di rosso dal sangue degli indiani innocenti, che raramente riuscivano a sfuggire a simili agguati.

Coloro che non venivano uccisi e tutti i bambini dai sei ai quindici anni di età, erano di solito presi dai bianchi.

I detenuti erano costretti a dormire sul pavimento nudo di stanze chiuse a chiave senza servizi igienici, mangiando da abbeveratoi fatti di tronchi d’albero scavati, avvolti da un odore opprimente.

Nonostante l’approvvigionamento di un’agricoltura fertile, Sutter alimentava la sua forza lavoro in mangiatoie per maiali, dove i nativi mangiavano in ginocchio sotto il sole.

Sutter credeva che dovessero essere tenuti rigorosamente sotto paura per servire i proprietari terrieri bianchi e coloro che non collaboravano venivano frustati, imprigionati e giustiziati.

L’uomo era inoltre noto per violentare i suoi prigionieri, anche ragazze di 12 anni, e per rapire bambini indiani che vendeva poi in schiavitù o dava in dono per ripagare i propri debiti, lontano dai loro luoghi di nascita e dalle loro madri.

Numerosi visitatori del forte di Sutter annotarono quest’orrendo spettacolo nei loro diari e l’allora governatore dell’Alta California, Juan Bautista Alvarado, deplorò il maltrattamento di Sutter nel 1845.

Furono molti i coloni americani che entrarono nella regione e che decisero di stabilirsi lì, sottraendo grandi distese di terra ai nativi americani, i quali videro diminuire anche il cibo disponibile.

In risposta, alcuni indiani presero a razziare il bestiame degli allevatori bianchi che a loro volta li attaccarono nei villaggi.

Secondo la legge messicana, gran parte delle pratiche lavorative di Sutter erano illegali ma tuttavia nel 1850, in seguito all’annessione della California da parte degli Stati Uniti, venne legalizzato il rapimento e la servitù forzata dei nativi da parte dei coloni bianchi.

Nel 1851, il governatore della California dichiarò che la guerra di sterminio sarebbe continuata fino all’estinzione della razza indiana.

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La spedizione di Donner era composta da un gruppo di pionieri americani, riunito in una colonna di carri, che partì dal Midwest per emigrare nell’Alta California messicana.

A causa di una serie di disavventure, i membri del gruppo trascorsero l’inverno 1846–1847 circondati dalla neve nella catena montuosa della Sierra Nevada e alcuni di loro fecero ricorso al cannibalismo per sopravvivere, mangiando i corpi di coloro che erano morti per fame, malattie e freddo estremo.

Nella primavera del 1846, quasi 90 emigranti decisero di lasciare Springfield, in Illinois, per dirigersi a ovest, ispirati dall’idea di una terra promessa non ancora colonizzata, e spinti dalle gravi epidemie di colera e dalle persistenti conseguenze del panico finanziario del 1837.

A radunare questo gruppo fu l’uomo d’affari James Reed, immigrato irlandese dell’Illinois, desideroso di costruire una maggiore fortuna nella ricca terra di California e speranzoso che anche sua moglie, che soffriva di mal di testa terribili, potesse migliorare con il clima costiero.

Quando le attività di Reed iniziarono a fallire a causa di una recessione economica nazionale, Abraham Lincoln all’epoca suo amico e suo avvocato, appena prima che la carovana partisse per il lontano West, lo aiutò attraverso una procedura fallimentare che permise a Reed di mettere da parte una considerevole quantità di denaro che utilizzò in seguito per acquistare terreni in California.

Il 16 aprile 1846, nove carri coperti partirono per un viaggio di circa 4.000 km verso la California, dando inizio a quella che sarebbe diventata una delle più grandi tragedie della storia delle migrazioni verso Ovest.

Guidato dai fratelli Donner, il gruppo tentò di prendere una nuova e presumibilmente più breve rotta per la California.

Reed aveva infatti da poco letto un libro, “Guida per gli emigranti in Oregon e in California” di Landsford W. Hastings (uno dei primi emigranti andato in California nel 1842) che pubblicizzava una nuova scorciatoia, che secondo lui avrebbe fatto risparmiare molto tempo, su un viaggio che in genere richiedeva dai quattro ai sei mesi.

Era stata descritta come una rotta apparentemente migliore rispetto a quella seguita fino ad allora dagli emigranti, che non solo avrebbe fatto risparmiare tempo prezioso prima dell’inverno, ma avrebbe anche evitato spiacevoli incontri con nativi e messicani.

Gli emigranti non sapevano però che Hastings non avesse mai preso quella scorciatoia e che la guida fosse piena di imprecisioni.

La parte più difficile del viaggio era rappresentata dagli ultimi 160 km: oltre 500 picchi alti fino a 3.700 metri dovevano essere superati per poter raggiungere la meta e il tempismo era d’obbligo, poiché durante l’inverno infatti, la Sierra Nevada risultava del tutto impraticabile da un carro carico di beni di prima necessità, utensili e persone.

I membri della carovana erano quasi tutti impreparati alla natura selvaggia.

Molti erano membri di famiglie benestanti, privi di ogni nozione di sopravvivenza e incapaci di gestire i pericoli del territorio, al contrario di alcune tribù particolarmente bellicose di nativi americani che dimoravano lungo la Pista dell’Oregon.

James Reed, viaggiava a bordo di un carro talmente decorato e imponente, equipaggiato con sedili a molla e una stufa, che richiedeva otto buoi per essere trainato.

I carri che costituivano la carovana procedevano troppo lentamente al ritmo di circa 2 km al giorno, e gli uomini più forti furono costretti di continuo ad abbattere alberi e a ripulire la pista dalle rocce che ostacolavano l’avanzata del gruppo.

Alla fine rimasero intrappolati per cinque mesi da forti nevicate sulle montagne della Sierra Nevada al confine tra Nevada e California, in quello che si sarebbe rivelato il peggiore inverno nella storia di quella zona.

I membri del gruppo finirono presto il cibo e per sopravvivere uccisero e mangiarono tutti i cavalli e i buoi.

Bollirono le pelli per fare una miscela gelatinosa e raccolsero tutto il midollo dalle ossa degli animali.

Mangiarono tutti i topi che riuscirono a catturare e poi, uno per uno, anche tutti i loro cani da compagnia che furono costretti ad uccidere.

Alla fine, disperati e deliranti, masticarono corteccia di pino e pigne.

Come ultima risorsa, mentre guardavano i loro figli e altri morire, si rivolsero ai cadaveri dei loro compagni e dei membri della famiglia, sepolti tra i cumuli di neve e ricorsero a nutrirsi della loro carne.

A metà dicembre alcuni membri del gruppo, tra cui James Reed, decisero di partire a piedi per cercare aiuto e raggiunsero il forte di John Sutter che organizzò una squadra di soccorritori che partì da Sacramento per tentare di raggiungere gli emigranti, ma che non arrivò prima della metà di febbraio del 1847, quasi quattro mesi dopo che la carovana era rimasta bloccata.

Degli 87 uomini, alla fine sopravvissero solo 46 persone.

Molti dei sopravvissuti persero le dita dei piedi a causa del congelamento e soffrirono di disturbi fisici e psicologici cronici.

Gli storici hanno descritto l’episodio come una delle più terribili tragedie della storia della California e in generale della colonizzazione verso L’Ovest.

Molti anni dopo la tragedia della spedizione di Donner, una delle figlie di Reed rivelò che Lincoln prese seriamente in considerazione l’idea di unirsi alla carovana, ma che alla fine non andò a causa dell’opposizione di sua moglie ed entrò quindi nell’arena politica.

La bambola di legno segretamente custodita nelle voluminose gonne di Patty Reed, che allora aveva solo otto anni, è stata donata dalla famiglia al forte di Sutter dove oggi è visibile.

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